Geboren in Berlin. Er war engagiert an den Vereinigten Bühnen Krefeld/ Mönchengladbach, am Düsseldorfer Schauspielhaus, am Bayerischen Staatsschauspiel, den Münchner Kammerspielen und an der Schaubühne am Lehniner Platz. Seit der Saison 2004/05 ist er festes Ensemblemitglied am Deutschen Theater Berlin, wo er auch Regie führt, so z.B. bei Wedekinds »Frühlingserwachen« in den Kammerspielen. Für die Hauptrolle in dem Film »Der neunte Tag« von Volker Schlöndorff wurde er sowohl für den Europäischen wie den Deutschen Filmpreis nominiert. Ulrich Matthes erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter 2006 den Gertrud-Eysoldt-Ring für herausragende schauspielerische Leistungen, sowie den im Rahmen des Berliner Theatertreffens 2007 verliehenen Theaterpreis Berlin der Stiftung Preußische Seehandlung. 2005 und 2008 wurde er in der Zeitschrift »Theater heute« zum Schauspieler des Jahres gewählt.